Nikolai Bogdanov-Belsky ist ein russischer Porträtist und Landschaftsmaler. Er wurde 1868 in Shitiki im Bezirk Belsky in der Provinz Smolensk geboren. Er war der uneheliche Sohn eines einfachen Bauern, und sein Name wurde aus dem Pseudonym Bogdanov und dem Namen seines Heimatlandes Belsky gebildet. Der zweite Teil des Namens (Belsky) wurde erst später angehängt, als er einen akademischen Titel erhielt.
Er hatte das große Glück, dass sein künstlerisches Talent von dem renommierten Professor S. A. Rachinsky entdeckt wurde, der aus Moskau stammte und zu dieser Zeit Schulen für Bauernkinder in der Provinz organisierte. Er sollte noch eine große Rolle im Leben von Bogdanov-Belsky spielen. Er nahm den Jungen in seine Schule auf und ermöglichte ihm 1878 in der Malwerstatt der Trinity Lavra des Klosters St. Sergius. Ab 1884 studierte Bogdanov-Belsky dann an der Moskauer Schule für Malerei, Bildhauerei und Architektur, während er noch finanziell von Professor Rachinsky abhängig war. Seine Lehrer waren Wassili Dmitrijewitsch Polenow und Illarion Michailowitsch Prjanischnikow.
Ausbildung und erste Erfolge
Im Alter von 16 Jahren kehrte er 1884 in seine Heimat zurück, wo er sich der Malerei widmete und im Haus von Professor Rachinsky lebte. Zu dieser Zeit hatte er bereits begonnen, an Ausstellungen teilzunehmen. Er erhielt viele Auszeichnungen und Anerkennung von seinen Lehrern. Mit Hilfe seiner Gönner konnte er 1890 nach Konstantinopel pilgern. Dort traf er auf Philip Malyavin, der in der Ikonen-Werkstatt des Klosters in Athos arbeitete. Er trat der Gruppe „Peredwischniki“ (deutsch: Wanderer) bei und nahm regelmäßig an deren Ausstellungen teil. 1885 wurde er offizielles Mitglied der Gesellschaft. Der Künstler schrieb über seine Erinnerungen: „Diese Ausstellungen waren ein großer Erfolg. Es herrschte völlige Harmonie zwischen der Gesellschaft und uns, dieselben Interessen, dieselbe Ideologie, die uns vereinte.“ Das Gemälde „Der zukünftige Mönch“ wurde 1891 von dem Moskauer Geschäftsmann K. T. Soldatenkov erworben. Später ging das Gemälde an die Kaiserin Maria Feodorovna über.
In der Folge erhielt der Maler zahlreiche Aufträge. Er setzte seine Ausbildung in Paris fort und verfeinerte seine künstlerischen Fähigkeiten in den privaten Ateliers von F. Colarossi und F. Cormon. Er arbeitete auch in Deutschland und Italien, und seine Bilder wurden von der Staatlichen Tretjakow-Galerie, dem Staatlichen Russischen Museum sowie anderen Kunstmuseen großer Städte gekauft. 1903 erhielt er offiziell einen akademischen Titel. Der Ruhm als Porträtist hatte sich so weit verbreitet, dass Kaiser Nikolaus II. 1904 sein Porträt in Auftrag gab. Das gesellschaftliche Leben des Künstlers war sehr lebendig: Er wurde zum Vorsitzenden der Arkhip Kuindzhi Society gewählt und hatte diese Position bis 1918 inne.
Die späten Jahre
Der Zusammenbruch der Monarchie und die revolutionären Turbulenzen hatten erhebliche Auswirkungen auf sein Leben. Von diesem Schock konnte er sich nie erholen. Im Herbst 1921 übersiedelte der Künstler auf Einladung seines Freundes Sergej Winogradow nach Lettland und malte weiter die vertrauten Themen, die ihm am Herzen lagen: ländliche Natur und Bauernkinder.
Von 1922 bis 1940 fanden in Lettland sieben Einzelausstellungen des Künstlers statt. Außerdem wurden die Werke von Bogdanov-Belsky in Tallinn, Oslo, München, Toronto, Helsinki, Berlin, Hamburg, Prag, Kopenhagen, Belgrad gezeigt. Der Künstler war in Lettland sehr erfolgreich. Die Werke waren gefragt und wurden häufig ausgestellt. Die letzte Ausstellung des Malers fand 1941 in Moskau statt. Aufgrund einer schweren Erkrankung musste er 1944 Lettland verlassen. Er reiste mit seiner Frau Antonina Maximilianovna Erhard, einer baltischen Deutschen, nach Berlin, um sich in einer Klinik operieren zu lassen. 1945 starb der Maler während eines Bombenangriffs in Berlin. Er wurde auf dem russisch-orthodoxen Friedhof Tegel beigesetzt.