Der englische Maler John Charlton wurde 1849 in Bamburgh, Northumberland, geboren. Den ersten Zeichenunterricht erhielt er im Alter von drei oder vier Jahren von seinem Vater Samuel Charlton.
Aus finanziellen Gründen musste John die Dr. Sharp’s Charity School vorzeitig verlassen und einen Job in einer Buchhandlung annehmen. Einige Jahre später besuchte er Abendkurse an der Newcastle School of Arts. In dieser Zeit entwickelte er ein großes Geschick als Maler von Pferden und Hunden. Er erhielt einige Aufträge für Tierporträts. An der Royal Academy debütierte er erstmals 1870. 1874 nahm er Unterricht im South Kensington Museum unter JD Watson. Er schuf zahlreiche Illustrationen und Ölbilder von Militär-und Kampfszenen, vor allem während des Ägypten-Feldzugs 1882.
Im gleichen Jahr heiratete er Kate Vaughan. Das Ehepaar hatte zwei Söhne, die 1917 an der Westfront fielen. Der Künstler kam über den Tod der Söhne nicht hinweg, er starb nach kurzer Krankheit 1917 noch während des Krieges.