Abbott Handerson Thayer war ein US-amerikanischer Künstler, Naturforscher und Lehrer. Er wurde im August 1849 in Boston geboren.
Seine Eltern waren William Henry Thayer und Ellen Handerson. Als Sohn eines Landarztes verbrachte er seine Kindheit im ländlichen New Hampshire in der Nähe von Keene am Fuße des Mount Monadnock.
Abbott Handerson Thayer – Die frühen Lebensjahre
In der ländlichen Umgebung wurde er zum Amateur-Naturforscher, Jäger und Trapper. Er experimentierte mit Präparatoren und schuf seine ersten Aquarellbilder von Tieren. Mit fünfzehn Jahren wurde er an die Chauncy Hall School in Boston geschickt, wo er Henry D. Morse traf, einen Amateurkünstler, der Tiere malte. Unter seiner Anleitung entwickelte und verbesserte Abbot seine Fähigkeiten, wobei er sich auf Darstellungen von Vögeln und anderen Wildtieren konzentrierte. Schon bald erhielt er Aufträge für Tierporträts. Er unterrichtete auch seine Schwester, Ellen Thayer Fisher.
Mit 18 Jahren zog er nach Brooklyn, New York, um an der Brooklyn Art School und der National Academy of Design Malerei zu studieren. In dieser Zeit lernte er in New York viele aufstrebende und progressive Künstler kennen, darunter seine zukünftige Frau Kate Bloede und seinen engen Freund, den Bildhauer Daniel Chester French. Er zeigte Arbeiten bei der neu gegründeten Society of American Artists und verfeinerte seine Fähigkeiten als Tier- und Landschaftsmaler weiter. Nach seiner Heirat mit Kate Bloede zog er 1875 nach Paris, wo er vier Jahre lang an der École des Beaux-Arts bei Henri Lehmann und Jean-Léon Gérôme studierte. Nach seiner Rückkehr nach New York gründete er sein eigenes Porträtstudio (das er mit Daniel Chester French teilte), wurde in der Society of American Painters aktiv und begann, Lehrlinge aufzunehmen.
Rückkehr nach New Hampshire
Das Leben wurde für Thayer und seine Frau in den frühen 1880er Jahren unerträglich, als zwei ihrer kleinen Kinder im Abstand von einem Jahr unerwartet starben. Sie waren emotional am Boden zerstört und verbrachten die nächsten Jahre damit, von Ort zu Ort zu ziehen. Obwohl er finanziell noch nicht abgesichert war, führte Thayers wachsender Ruf zu mehr Porträt-Aufträgen, als er annehmen konnte. Er malte auch zahlreiche Porträts der drei verbliebenen Kinder Mary, Gerald und Gladys und verwendete sie als Vorbilder für symbolische Kompositionen.
Nachdem ihr Vater gestorben war, verfiel Thayers Frau in eine irreversible Melancholie, die zu ihrer Unterbringung in einer Anstalt, zu ihrem gesundheitlichen Verfall und im Mai 1891 aufgrund einer Lungenentzündung zu ihrem Tod führte. Bald darauf heiratete Thayer ihre langjährige Freundin Emmeline „Emma“ Buckingham Beach. Er und seine zweite Frau verbrachten ihre verbleibenden Jahre im ländlichen New Hampshire, lebten einfach und arbeiteten produktiv. 1901 ließen sie sich dauerhaft in Dublin, New Hampshire, nieder, wo der Künstler aufgewachsen war.
Thayer wurde mit zunehmendem Alter exzentrischer und einfühlsamer. Die Lebensweise seiner Familie spiegelte seine festen Überzeugungen wider. Die Thayers schliefen normalerweise das ganze Jahr über im Freien, um die Vorteile der frischen Luft zu genießen. Die drei Kinder waren nie in einer Schule eingeschrieben. Die jüngeren, Gerald und Gladys, teilten die Begeisterung ihres Vaters und wurden Maler.
Spätere Jahre
Trotz der raschen Veränderungen in der Kunstwelt zu Beginn des 20. Jahrhunderts blieb sein Ruf stark. Die Yale University bot ihm 1916 einen Ehrentitel an. Das Carnegie Institute in Pittsburgh richtete 1919 eine Ausstellung seiner Arbeiten aus, die über fünfzig Gemälde umfasste. Nach eigenen Angaben litt Thayer häufig an einer Erkrankung, die heute als bipolare Störung bezeichnet wird. Mit zunehmendem Alter litt er vermehrt unter Panikattacken, nervöser Erschöpfung und Selbstmordgedanken. 1921 verstarb der Maler im Alter von 71 Jahren.