Ralph Earl wurde 1751 in den USA in Worcester County, Massachusetts geboren. Sein Vater war Farmer. Er und sein jüngerer Bruder James (1761-1796) wurden Maler.
Ralph Earl – Werdegang als Maler
1774-1777 ließ er sich in New Haven nieder, wo er Porträts malte. Dort heiratete er seine Cousine Sarah Gates. Seine Porträts wurden durch die Arbeiten von John Singleton Copley beeinflusst. Während der amerikanischen Revolution ließ er seine Familie zurück und floh 1778 nach England. Er ließ sich in Norwich nieder und malte dort seine ersten englischen Porträts. Nach 1783 war er in London tätig. Zwischen 1783 und 1785 wurden vier seiner Porträts auf den jährlichen Ausstellungen der Royal Academy in London ausgestellt. 1785 Rückkehr in die Vereinigten Staaten. Er konnte persönliche Schulden nicht zurückzahlen und wurde deshalb 1786 zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Aus der Haft entlassen (1788) erhielt er viele Aufträge von einflussreichen Persönlichkeiten. Seit seiner Haft litt der Künstler an Alkoholismus. 1801 starb er im Alter von 50 Jahren in Bolton, Connecticut.