Ivan Pavlovitch Pokhitonov war ein russischer Maler. Er wurde 1850 im Dorf Matryonovka, Kreis Bobrinetsk (später Elisavetgrad), Provinz Cherson, auf dem Anwesen seines Vaters Pavel Danilovich Pokhitonov geboren. Der Vater war ein Armeeoffizier. Die Mutter, Varvara Alexeevna, stammte aus einer serbischen Familie, die sich im 18. Jahrhundert in der Region niederließ.
Von 1861 bis 1867 war er Schüler in Elisavetgrad am privaten Internat Humbert. Er entwickelte früh ein Interesse an der Malerei. Nach der Schließung des Internats besuchte er ein privates Gymnasium für Jungen in Nikolaev. 1868 schrieb sich Pokhitonov an der Petrovsko-Razumovskaya Academy of Agriculture and Forestry in Moskau ein. Zu dieser Zeit vertraten viele der Studenten revolutionäre Meinungen. Dadurch geriet er in die komplizierten Ereignisse um den Nihilisten Sergej Nechajew. Er entkam einer schweren Strafe, wurde jedoch von der Akademie verwiesen.
1871 durfte er sich an der Universität Odessa einschreiben, wo er neben seinem regulären Studium auch Zeichen- und Aquarellkurse erhielt. Diese Kurse waren seine einzige formale Kunstausbildung. Kurz darauf reiste er mit seiner Mutter und seiner Schwester nach Genf, wo er seine Aquarelle ausstellte. Sie waren ein Erfolg, so dass er sich dann in Paris niederließ und eine Stelle bei Eugène Carrière fand. Er stellte regelmäßig im Pariser Salon aus und mehrere seiner Gemälde wurden von Pavel Tretyakov gekauft. Später unterschrieb er einen lukrativen Vertrag mit Georges Petit.
1881 erhielt er von der russischen Regierung den Auftrag, eine Reihe von Tafeln mit Szenen aus dem russisch-türkischen Krieg zu malen. Er reiste nach Bulgarien, um Skizzen für das Werk zu machen, begleitet von Matilda Wulffert (1856-1927), einer schwedisch-finnischen Medizinstudentin, die er im Russischen Künstlerclub getroffen hatte. 1882 heirateten sie in Tschernivtsi. Sie war eine aufgeschlossene Feministin und widmete sich ihrer Karriere, so dass es in der Ehe zu Konflikten kam. 1892 verweigerte sie die Scheidung. Als Reaktion darauf begann er eine Affäre mit ihrer jüngeren Schwester Eugenia.
Er verbrachte acht Monate in Italien und beschloss, nicht mehr nach Paris zurückzukehren. Er zog mit Eugenia nach Lüttich, Belgien. Das Paar reiste durch Westeuropa und Russland. 1895 wurde er Ehrenmitglied der Peredvizhniki. 1901 erwarb er ein Anwesen im Minsker Gouvernement, wo er bis 1906 lebte und arbeitete. Während des Ersten Weltkriegs lebte er bis zum Beginn der Revolution in Sankt Petersburg, floh dann nach Kuban, wo er ein Jahr lang blieb. Zurück in Belgien lebte er zunächst in De Panne und danach in Brüssel. 1922 hatte er seine letzte Ausstellung. Der Maler starb im Dezember 1923 in Brüssel.