Anthony van Dyck wurde 1599 in Antwerpen geboren. Nach Peter Paul Rubens war er der bekannteste flämische Barockmaler des 17. Jahrhunderts. Er schuf Porträts von europäischen Aristokraten sowie Werke mit religiösen und mythologischen Themen.
Anthony van Dyck – Die frühen Jahre
Er war das siebte von 12 Kindern von Frans van Dyck, einem wohlhabenden Seidenhändler. Im Alter von 10 Jahren machte er eine Lehre bei Hendrik van Balen, einem erfolgreichen Antwerpener Maler. Schon bald sollte er unter dem Einfluss von Rubens stehen, der nach 1608 in Antwerpen die unbestrittene Kunstführerschaft einnahm. Van Dycks erstes noch erhaltenes Werk „Porträt eines Mannes“ stammt aus dem Jahr 1613. Als van Dyck 18 Jahre alt war, handelte er als Familienvertreter in einem Rechtsstreit. Noch vor Vollendung seines 19. Lebensjahres erklärte sein Vater ihn für volljährig. Im Februar 1618 wurde er als Meister in der Antwerpener Zunft bezeichnet. Es ist ungewiss, wann er in das Atelier von Peter Paul Rubens eintrat. Obwohl die Beziehung zwischen Rubens und van Dyck nach 1630 angespannt war, gibt es keine Beweise dafür, dass Rubens versuchte, die Karriere des jungen Rivalen zu behindern. Wahrscheinlich verhalf er ihm mit Empfehlungen zu seiner ersten Reise nach England.
Karriere in Antwerpen und Italien
Offensichtlich war Anthony van Dyck nicht bereit, am Hof von König James I trotz eines Jahresgehaltes von £ 100 zu bleiben. Er kehrte nach Antwerpen zurück und machte sich im Oktober 1621 auf den Weg nach Italien. Sein erstes Ziel war Genua, wo er sofort von derselben Gruppe aristokratischer Familien unterstützt wurde, für die Rubens 14 Jahre zuvor aktiv gewesen war.
Genua blieb sein Hauptquartier. Von dort aus reiste er nach Rom, Venedig, Padua, Mantua, Mailand und Turin. 1624 besuchte er Palermo, wo er den spanischen Vizekönig Emanuel Philibert von Savoyen malte. Obwohl er überall mit Auftragsarbeiten beschäftigt war, nutzte er die Gelegenheit seiner italienischen Jahre, um die Werke der großen italienischen Maler zu studieren.
Im Juli 1627 war van Dyck wieder in Antwerpen, wo er bis 1632 blieb. Die häufige Abwesenheit von Rubens zwischen 1626 und 1630 (als er im diplomatischen Dienst auf ausländischen Missionen tätig war) mag viele Gönner veranlasst haben, sich an van Dyck zu wenden. Er erhielt zahlreiche Aufträge für Altarbilder und Porträts, die ihn dazu zwangen, Assistenten zu beschäftigen. Während dieser Zeit fertigte er auch kleine monochrome Porträts in Öl und Zeichnungen in Kreide von Prinzen, Soldaten, Gelehrten, Kunstmäzenen und besonders von Künstlerkollegen an, um sie zu gravieren und veröffentlichen zu lassen. Die Serie, im Volksmund bekannt als van Dycks Ikonographie, wurde erstmals 1645-46 veröffentlicht. Seine schönsten Bilder zeigen Sammler, Kunstmäzene, Gelehrte, Kirchenmänner und viele Antwerpener Künstler.
Die letzten Jahre in England
Nach einer kurzen Reise nach Holland im Februar 1632 ging van Dyck erneut nach England, wo er sehr erfolgreich wurde. König Charles I. ernannte ihn zum Principal Painter und ließ ihn zum Ritter schlagen. Er gab ihm eine goldene Kette und zahlte ihm einen Jahreslohn von 200 Pfund Sterling. Doch im März 1634 kehrte der Maler noch einmal nach Antwerpen zurück, angeblich um Angelegenheiten im Zusammenhang mit seinem Familienbesitz zu regeln, aber wahrscheinlich auch um Kontakte mit dem neuen spanischen Gouverneur zu knüpfen, die im Herbst desselben Jahres erwartet wurden. Die Antwerpener Zunft der Künstler ernannte ihn zum „Ehren-Dekan“. Dieser Titel wurde zuvor nur Rubens verliehen. 1635 war er nach etwa einem Jahr wieder in England. Er lebte in Blackfriars in London, wo Charles I ihn gern besuchte. Während des Sommers bekam van Dyck einen Platz im Eltham Palace (im heutigen London). Seine Arbeit bestand nun fast ausschließlich aus Porträts, und sie sind seine beliebtesten.
Sein Leben entsprach dem Luxus seiner Kunden. 1639 heiratete er Mary Ruthven, von der er eine Tochter hatte. Der Maler starb 1641 im Alter von 42 Jahren in London. Er wurde in St. Paul beigesetzt.
Sein Einfluss war allgegenwärtig und anhaltend. Viele der jüngeren flämischen Maler verdanken ihm mehr als Rubens. Holländische und deutsche Porträtisten, besonders die in London tätigen, darunter Sir Peter Lely und Sir Godfrey Kneller, setzten seinen Stil fort, ebenso wie einige einheimische Engländer.