John William Godward wird am 9. August 1861 als ältester Sohn von John und Sarah Godward in Wilton Grove, Wimbledon, geboren. Sein Wunsch Künstler zu werden, wird von seiner Familie nicht unterstützt.
Bis ca. 1888 ist Godward als Versicherungsagent tätig, daneben studiert er von 1879 bis 1881 bei dem Architekten und Designer William Hoff Wontner. Er schloss Freundschaft mit dessen Sohn, William Clarke Wontner, der ihn weiter unterrichtete und beeinflusste. Godward lebte in London und von 1912-1921 in Rom.
John William Godward – Karriere und Themen
Godwards Biografie ist dokumentarisch kaum belegt, da er sehr zurückgezogen lebte und zeitlebens gegen den Wunsch seiner wohlhabenden Familie malte. Er spezialisierte sich ab 1886 auf kleinformatige, genrehafte Szenen aus der griechisch-römischen Antike. Sein Atelier in Chelsea lag 1889-94 in Nachbarschaft von William Ernest Reynolds-Stephens, der Godwards Themenwahl, Technik und Malweise entscheidend beeinflusste.
Gemälde beider Maler zeigen z.T. ähnliche exotische Requisiten (Leoparden-, Tiger-, Bärenfelle), Marmorböden, Mosaiken und griechisch-römische Motive. Reynolds-Stephens vermittelte vielleicht auch den Kontakt zu Sir Lawrence Alma-Tadema, dessen Kompositionsweise und Detailgenauigkeit Godward übernahm, ohne antike Vorbilder jedoch authentisch zu rekonstruieren.
Charakteristisch ist die intime Darstellung einer liegenden oder sich an ein architektonisches Element anlehnenden Frau in einem luxuriösen, antik inspirierten Ambiente im Freien oder in einem Innenraum mit Blick auf eine mediterrane Landschaft. Es fehlt eine Handlung, die Modelle posieren passiv, träumend, spielend oder schlafend; bekleidet zumeist mit den Körper umspielenden, durchsichtigen Gewändern. Ab 1891 malt Godward nur noch selten Kompositionen mit mehreren Frauenfiguren.
Ab 1905 zog er sich aus gesundheitlichen Gründen aus der Kunstszene zurück und befasste sich in Rom u. a. mit Pleinairmalerei. Als einer der letzten Künstler hielt er bis zum Ende am neoklassizistischen Kunstideal bzw. der spätestens ab 1910 nicht mehr aktuellen Antikenmalerei fest. Er starb am 13.12.1922 in London an den Folgen eines Selbstmordversuchs.